Oltre il tappetino: amici, familiari e studenti ricordano Ken 'Pizza' Piazza

Appesa nell'aula di Mike Montgomery a Wright c'è una vignetta di un uccello che ingoia una rana. La testa della rana è nella bocca dell'uccello, ma la rana sta soffocando l'uccello in modo che non possa inghiottirlo. E la didascalia recita: "Non mollare mai".

"Questa era la filosofia di Ken Piazza", ha detto Montgomery.

Piazza è morto il 12 luglio a 77 anni.

Piazza è molto conosciuta in tutta Cody. Nel 1983 Piazza e la sua famiglia si trasferirono a Cody. Ha insegnato educazione fisica, è stato capo allenatore di wrestling e assistente allenatore di calcio. Ha allenato per anni, facendo da mentore a innumerevoli studenti e atleti.

Chi lo ha conosciuto ha ripetuto una parola quando si è trattato di descrivere Piazza, ed è stata “intenso”.

Ma attraverso l'intensità che ha condiviso con i colleghi allenatori e con gli atleti in campo e sul tappeto, Piazza ha lasciato un segno indelebile. È diventato il fondamento della crescita di molti atleti, spingendo i giovani a raggiungere obiettivi che non avrebbero mai immaginato possibili.

Ha convinto i suoi atleti che la forza mentale era la chiave. Se lavori duro e non ti arrendi mai, otterrai grandi cose, sia sul tappeto che oltre.

“La vita diventa dura e lui ha toccato l'argomento

quello”, ha detto Montgomery, che è stato allenato da Piazza nel wrestling e nel calcio. “Ti ha insegnato che eri più che capace di gestire ciò che ti veniva incontro. Ci saranno momenti difficili. La vita ti riserverà sconfitte, morte, divorzio. Qualunque cosa sia, è una questione di andare avanti e continuare il tuo viaggio.

Mike Thompson era un senior nel 1983, l'anno in cui Piazza si trasferì in città. Ha avuto modo di conoscere Piazza come allenatore e poi come amico. Quando Thompson lasciò l'esercito nel 1988, tornò a Cody e iniziò ad allenare. Fu in quell'anno e in quelli successivi che Piazza divenne un mentore, qualcuno da cui Thompson imparò e con cui crebbe.

Thompson ha trascorso le ultime settimane a elaborare la perdita di uno dei suoi mentori e amici. Ha detto che ci sono un milione di ricordi che mi vengono in mente, ma uno dei primi è un ricordo che non dimenticherà mai.

"Una delle migliori citazioni che mi abbia mai detto è stata quando stavo cercando di lamentarmi della squadra di mia figlia", ha detto Thompson. "Non stavano vincendo molto, e Ken disse: 'Conosci Mike, sii grato che tua figlia sia sana e in grado di correre in campo.' Questo sicuramente ha messo le cose in prospettiva. Vide il quadro generale della vita. E questo era solo un gioco”.

Alla fine, ha detto Thompson, Piazza ha sempre creduto in te. E l'hai sentito.

Chris Williams, che ha allenato il calcio con Piazza dal 1999 al 2007, ha detto che Piazza è tutta una questione di intensità e passione. Indipendentemente dal punteggio, sia che la sua squadra stesse vincendo alla grande o perdendo molto, Piazza si aspettava il meglio dai ragazzi. Ha spinto i ragazzi a esibirsi a un livello più alto di quanto forse anche loro credevano di poter fare.

"Non tutti vedevano Ken come lo vedevo io", ha detto Williams. “Ken ha allevato i bambini. Era un ragazzo duro, ma era anche un ragazzo amorevole. Gli sarò sempre debitore. Ho imparato moltissimo sull'essere un papà e un allenatore stando con Ken.

Essere papà è stato un grosso problema per Piazza. Il suo figlio maggiore, Nick, ricorda di aver viaggiato attraverso il Wyoming per partite e partite, chiedendo a suo padre di procurargli gli autografi degli atleti senior.

"Andavamo a scuola ogni mattina e ci vedevamo durante il giorno", ha detto Nick. “Facevamo qualche tipo di pratica sportiva quasi ogni sera, e la maggior parte dei fine settimana eravamo in viaggio per qualche tipo di partita di wrestling o di calcio o a casa per una partita in casa. Durante la mia adolescenza ribelle, risolvevamo in pratica i nostri disaccordi sul tappeto da wrestling. Potevo sempre capire cosa stava pensando guardandolo, e viceversa. Eravamo molto coinvolti”.

Nick ha trascorso gran parte della sua giovinezza nelle palestre di tutto lo stato, guardando suo padre mostrare agli altri ciò che già sapeva: che suo padre era un leader in tutti i sensi.

"Il costo della leadership è la responsabilità", ha detto Nick. “Lo sapeva. Molte persone oggi non lo fanno. Oppure non sono pronti per quella piattaforma”.

Ken si aspettava che gli studenti si sforzassero di dare il meglio di sé, abbracciassero la lotta perché è inevitabile. Non c'è mai stata una scusa per lui. Voleva solo che gli studenti spingessero e migliorassero.