L'espansione degli scarabei rossi nel Parco Nazionale di Denali solleva interrogativi sui cambiamenti delle foreste

Un abete rosso, con la colorazione rosso ruggine che è il solito risultato dell'infestazione di coleotteri, è stato visto il 7 luglio 2023, sul Mount Healy Overlook Trail, nella parte anteriore del Parco nazionale e riserva di Denali. L’infestazione di scarabei che ha colpito duramente il distretto di Manatuska-Susitna a partire dal 2016 circa si è diffusa a nord e ha raggiunto il parco nazionale. (Yereth Rosen/Alaska Beacon)

Insieme alle folle di turisti che si riversano nel Parco Nazionale e Riserva di Denali c'è un altro arrivo: masse di coleotteri si sono rintanati negli abeti rossi del parco e hanno iniziato a ucciderli.

L’aggressiva infestazione che ha preso piede nel distretto di Matanuska-Susitna a nord di Anchorage nel 2016 si è ora diffusa a nord, coprendo i pendii delle comunità fuori dal parco con alberi morti rosso ruggine e raggiungendo i confini del parco.

La ferocia e la diffusione verso nord di quella “epica” infestazione di Mat-Su hanno sorpreso Glen Holt, un guardaboschi del Cooperative Extension Service dell'Università dell'Alaska Fairbanks.

“Non me lo aspettavo davvero. Pensavo che saremmo stati a posto per altri 50 anni a causa della precedente epidemia degli anni '80 e '90", ha detto, riferendosi a una massiccia infestazione concentrata nella penisola di Kenai che ha ucciso alberi su circa 3 milioni di acri, secondo il rapporto. Servizio forestale degli Stati Uniti.

Gli scarabei di abete rosso sono originari dell'Alaska e possono essere trovati in tutta la regione degli abeti rossi, delle betulle e dei pioppi tremuli conosciuta come foresta boreale, anche se in piccoli numeri nell'estremo nord. Foravano la corteccia degli abeti rossi, per lo più abeti bianchi, per mangiare e riprodursi nei tessuti molli sottostanti. Poiché i tessuti molli sono fondamentali per la sopravvivenza degli alberi, la presenza di coleotteri inevitabilmente uccide gli alberi.

Ma mentre si ritiene che gli scarafaggi svolgano un ruolo nel ciclo di vita della foresta boreale, i focolai nell’era moderna sono stati diversi rispetto a quelli del passato.

Fori scavati da scarafaggi e gocciolamenti secchi di linfa prodotta in difesa sono stati visti il ​​7 luglio 2023, su un albero infestato lungo il Mount Healy Overlook Trail, nella parte anteriore del Parco nazionale e della Riserva di Denali. (Yereth Rosen/Alaska Beacon)

Secondo gli scienziati del Forest Service, dell’US Fish and Wildlife Service e del Dipartimento delle risorse naturali dell’Alaska, l’epidemia degli anni ’90 ha ucciso alberi nel 40% in più del territorio rispetto a tutte le infestazioni dell’Alaska degli ultimi 70 anni messe insieme. Secondo gli scienziati del parco, l'infestazione che si sta diffondendo nell'area di Denali è di una portata raramente osservata in passato così a nord.

Nelle regioni più popolate e sviluppate dell’Alaska centromeridionale, dove gli scarafaggi hanno preso piede, i residenti abbattono regolarmente gli alberi infestati nelle loro proprietà e prendono precauzioni per prevenire nuove infestazioni, comprese le applicazioni di insetticidi. La Divisione forestale statale e altre agenzie e organizzazioni hanno offerto numerose opportunità di istruzione pubblica per aiutare i residenti a evitare accumuli di legname infiammabile ucciso dagli scarabei e altre trappole.

A Denali, dove prevale la missione del parco nazionale di preservare la natura, c'è un approccio diverso: i gestori non interferiscono con la marcia degli scarafaggi verso nord.

“Il Park Service non si occupa realmente di interferire con i processi nativi. In effetti si può dire che è quello che stiamo cercando di preservare”, ha detto Sarah Stehn, un'ecologista degli incendi nei parchi.

Piuttosto che cercare di frenare l’ondata, gli scienziati e i manager del Denali intendono osservare da vicino la sua diffusione nei prossimi anni. Il parco ha creato una moltitudine di aree di studio in tutto il parco che saranno monitorate e verranno fatti confronti con ciò che è accaduto più a sud, ha detto Carl Roland, un ecologo vegetale di Denali.

“Vogliamo vedere non solo il modello di mortalità, ma anche come reagisce la foresta dopo che l’onda si è infranta? Nel lungo termine, decenni dopo, cosa ritorna? La natura della foresta che ritorna è la stessa o è diversa?” - disse Roland.

Un’altra domanda è quanto a nord arriverà l’onda. La natura della foresta sul lato nord della catena montuosa dell’Alaska, che taglia in due il Parco Nazionale di Denali, potrebbe moderarne la diffusione, ha detto Roland. Gli alberi sul lato sud della catena crescono più grandi e più velocemente e quindi possono ospitare più coleotteri rispetto agli alberi settentrionali a crescita più lenta, ha detto.