Il GM dei Suns James Jones si è ritagliato un ruolo prezioso nel team dirigente di Mat Ishbia

Jones ha aiutato a far atterrare Kevin Durant alla scadenza commerciale di febbraio la scorsa stagione ed è stato fondamentale nel portare Bradley Beal nel deserto in questa offseason.

David Brandt | La stampa associata

James Jones ha svolto un ruolo chiave nell'orchestrazione della recente ricostruzione di Phoenix.

FENICE (AP) —James Jones è stato un sopravvissuto durante i suoi 14 anni di carriera nell'NBA, una 49esima scelta assoluta da Miami che si è costruito una reputazione come prezioso giocatore di ruolo, contribuendo a tre squadre del campionato.

La sua seconda carriera come dirigente della NBA sta mostrando una forza simile a lungo termine.

Jones, 42 anni, è uno degli improbabili architetti della recente ricostruzione dei Phoenix Suns sotto l'aggressivo nuovo proprietario Mat Ishbia. Jones ha aiutato ad ottenere il 13 volte All-Star Kevin Durant in un accordo con scadenza commerciale la scorsa stagione ed è stato anche determinante nel portare il tre volte All-Star Bradley Beal nel deserto in un più recente blockbuster offseason.

"Sono un ragazzo che si concentra unicamente sulla vittoria, sull'essere il miglior compagno di squadra possibile e sull'essere parte della soluzione al problema che ogni squadra sta cercando di risolvere: come si vince un campionato?" Jones ha detto.

Le recenti mosse dei Suns danno sicuramente una possibilità alla squadra. Durant e Beal collaboreranno con una manciata di giocatori come Devin Booker e Deandre Ayton la prossima stagione mentre i Suns cercheranno di conquistare il titolo NBA che è sfuggito alla franchigia da quando è stata fondata nel 1968.

Il fatto che Jones sia ancora in giro per aiutare a prendere le decisioni è un po’ una sorpresa.

L'arrivo di Ishbia a Phoenix - ha acquistato la squadra per circa 4 miliardi di dollari lo scorso inverno dal tormentato Robert Sarver - è stato rapidamente seguito da cambiamenti radicali, in particolare dopo che i Suns sono stati eliminati dai Denver Nuggets sul campo di casa in Gara 7 della Western Conference semifinali.

L'allenatore ampiamente rispettato Monty Williams fu licenziato e molti pensavano che Jones sarebbe stato il prossimo. Invece, è diventato parte della cerchia ristretta di cervelli del team, unendosi a Ishiba e al neo-assunto CEO Josh Bartelstein.

Ishbia e Jones hanno più o meno la stessa età e si sono subito uniti grazie alle loro esperienze di basket universitarie e alla visione condivisa di ciò che costruisce un vincitore. Ishbia è stata una comparsa con Tom Izzo del Michigan State mentre Jones ha giocato per un'altra icona del basket a Miami, Leonard Hamilton.

Forse la cosa più importante è che Ishbia ha tasche profonde e voglia di vincere.

"Quando hai questo tipo di chiarezza, è facile", ha detto Jones. "Devi semplicemente dire 'Cosa possiamo fare e quanto velocemente possiamo farlo?'"

La risposta a quest'ultima domanda? Molto veloce.

Il roster di Phoenix è quasi irriconoscibile da questo punto di un anno fa. I sostenitori del franchising Mikal Bridges e Cam Johnson furono spediti a Brooklyn nell'accordo Durant. Chris Paul, un 12 volte All-Star, e Landry Shamet furono inviati ai Wizards come parte del pacchetto che portò Beal. Il popolare playmaker di riserva Cameron Payne è stato ceduto agli Spurs.

Jones ha ammesso che smantellare un roster che ha quasi vinto un campionato nel 2021 – i Suns hanno perso contro i Bucks nelle finali quella stagione – è stato difficile. Ma era anche necessario.

"Se non ti adatti a questo business, non rimarrai qui a lungo", ha detto Jones.

I critici si chiedevano come i Suns avrebbero potuto costruire un elenco attorno al loro talentuoso - e costoso - quartetto di stelle composto da Booker, Ayton, Beal e Durant. Considerando che il quartetto guadagnerà circa 160 milioni di dollari la prossima stagione, non sembra esserci molta flessibilità sotto il tetto salariale per aggiungere giocatori di ruolo di talento.

Ma sorprendentemente, i Suns sono stati uno dei primi vincitori della free agency, accettando accordi con sei giocatori il primo giorno di trattative. Damion Lee e Josh Okogie hanno accettato di rimanere nel deserto mentre Keita Bates-Diop, Yuta Watanabe, Drew Eubanks e Chimezie Metu hanno aggiunto la profondità tanto necessaria.

Nei giorni successivi, i Suns aggiunsero anche il veterano tiratore da 3 punti Eric Gordon e il lungo alto 7 piedi e 2 Bol Bol.

Non è un brutto bottino, soprattutto considerando le circostanze. Ancora una volta, le impronte digitali di Jones erano ovunque nelle nuove acquisizioni.