Da 'Resident Evil' a 'WarioWare': la storia perduta dei Gorillaz

Come la band virtuale più grande del mondo ha aperto la strada all'era Flash di Internet

UN Dopo due decenni, i Gorillaz sono cresciuti ben oltre il loro scopo originale. Creato da Damon Albarn dei Blur e dal disegnatore di fumetti Jamie Hewlett nel 1998 sia come parodia che come ridefinizione della band "fabbricata", l'esperimento virtuale è diventato un atto da headliner musicalmente robusto. Ora, i personaggi Murdoc Niccals, Noodle, 2-D e Russel Hobbs occupano gli stessi palcoscenici dei più grandi e seri titani del pop.

Tra album di genere diverso e artwork iconici, la storia dei Gorillaz è definita anche dalla tecnologia. Le loro prime esibizioni dal vivo videro gli ologrammi affiancarsi a Madonna e De La Soul, mentre il singolo di successo del 2005 'Feel Good Inc.' è stato per breve tempo sinonimo di pubblicità per l'iPod di Apple. Fondamentalmente, la loro esistenza coincise con il boom del world wide web alla fine degli anni '90, che diede ai Gorillaz un'altra piattaforma per aprire la strada alla loro esistenza virtuale.

Questa spinta digitale è stata guidata da Mat Wakeham, che ha lavorato con Hewlett al fumetto Get The Freebies for Face magazine. Nel 2000, Hewlett e Albarn gli diedero un compito “impossibile”: costruire un sito web Gorillaz al passo con i famigerati giochi horror dello sviluppatore Capcom. "Hanno detto: 'Vogliamo che sia come [camminare] attraverso Resident Evil'", dice Wakeham a NME, facendo riferimento all'innovativa serie horror in terza persona di Capcom. "Siamo nel 2000, non c'era assolutamente nulla del genere su Internet, quindi ho dovuto pensare a cosa significasse."

La versione di Wakeham della famigerata Spencer Mansion di Resident Evil era Kong Studios, un tour interattivo con "pagine statiche che davano la sensazione di muoversi attraverso qualcosa". Ispirato dalla sua educazione con le console ZX Spectrum e Atari 2600, il sito web è stato anche presentato come un hub interattivo pieno di giochi in miniatura.

Il primo "gioco" a cui Wakeham ha pensato per l'esperienza sarebbe diventato lo strumento di mixaggio del sito, 5-Track, in cui i giocatori avrebbero potuto remixare le tracce dei Gorillaz con cursori e levette regolabili. “Ho proposto ad [Albarn] l'idea di prendere le radici di tutte le tracce che stava scrivendo e di permettere ai fan di remixare le tracce all'interno dei Kong Studios. Gli piaceva quell'idea", ricorda. “Gli piaceva poter consegnare le cose e che i fan potessero fare cose con la sua musica. C'erano radici di brani che non erano stati pubblicati, che non facevano parte degli album. È stato un modo per farti sentire parte del processo creativo della band”.

Lo sviluppo di Kong Studios è iniziato con una società esterna, ma il desiderio di implementare le idee al volo ha portato alla formazione di Zombie Flesh Eaters: uno studio interno assemblato da Hewlett, dal nome del film horror del 1979 di Lucio Fulci. Fondato vicino allo Studio 13 di Albarn nella zona ovest di Londra, Zombie Flesh Eaters divenne una base operativa per il lato visivo dei Gorillaz; dove un piccolo team ha creato illustrazioni per promozioni, ha doppiato personaggi nelle interviste alla stampa e ha tenuto il passo con l'ambito di espansione del sito web.

In vista dell'album di debutto della band nel 2001, i fratelli Matt Watkins e Tim Rockins furono ingaggiati per la loro esperienza nel web design e nella grafica. Hanno guidato l'incarico di costruire la prima incarnazione del sito, dove i fan potevano sbirciare nelle stanze occupate dai membri della band, interagire con oggetti come la libreria di Murdoch, guardare video musicali in un'area designata "cinema" e chattare con gli altri attraverso bacheche. In un'epoca in cui la promozione online e i social media erano agli albori, i Kong Studios erano all'avanguardia quanto gli stessi Gorillaz.

Il primo gioco pubblicato all'interno dei Kong Studios è stato Noodle Fight: un mash-up 2D a scorrimento laterale tra il run-and-gun di Capcom del 1985 Ghosts 'n Goblins e le immagini del video musicale di "Clint Eastwood". Molti di questi giochi hanno riutilizzato risorse di animazione da video musicali e le hanno riorganizzate per i lettori Flash e Shockwave. Final Drive, uno stupido simulatore di guida che utilizza "Geep" dal 19 al 2000, è diventato una parte amata della storia dei Gorillaz, anche con (o forse a causa di) la sua fisica traballante e la grafica primitiva. Nel 2020, Final Drive è stato onorato con un gioco di guida ispirato a Out Run per promuovere il brano "Aries", che comprendeva anche l'iconico veicolo della band.